奉羲死后，大魏平定十数年，如今又动荡起来了。
太上皇今晨一连看了二十道奏疏，第一道奏朝阳公主攻占多城，将仓禀中所积粮米尽夺而去；其余剩下的，全都在奏寇盗反叛的情形。
外有朝阳兵凶战危，内有群盗蜂起相应，太上皇既惊又怒，一下摔了奏疏，声音森森然：“朝阳欲成大事，不顾民生。好手段！”
他认定是朝阳公主把各地蟊贼给煽动起来的，在太子出发后，再度降下一道圣旨：封项知归为虎威将军，令掌三十万大军随其绥靖善后，征剿群盗，安辑万民；待赶赴塞北边境，再与太子殿下协同声势，平息公主的叛乱。
虎符剖作两半，并铸印一同送来，项知归奉旨领命，预备三日后挥师出征。
临行前夕，大军按例在校场上列阵操演，等待项将军的检阅。
主将未到场时，甲马不驰骤，金鼓不乱鸣。每一个战士，都是全副武装，目露刚毅，屏声敛气，宛如静穆的兵俑。
黎明曙色中，项家将军一步步走至台上。
这些年他不停的严厉地磨炼自己，已然从风流少年长成一名颇受拥戴的青年将领，白银铠甲配着皎雪骢马，双眸炯炯似朗星，顾盼之际，极有威势，周身一轮轮光芒扎得人眼目发痛。
霎时间，整个校场的人都昂奋起来了。
将军一挥令旗，广场上响起第一次角声。步兵执持器械，骑兵翻身上马，同时分散而立。
步兵齐齐发出“嚯”的一吼，声势大壮，一排排地正步走过去；骑兵随从两旁，座下的马异常精神，豪迈而又剽悍。
兵士们凝神贯注，看令旗所指处，便向某处转身。两旗交叉，则合并为一队；两旗分开，则一队分散为两队。每一次前进，始终以六步七步的距离为准，从容不迫，进止有节，真是应了兵书上所描绘的场景：“六步七步而止齐，六伐七伐而止齐。”
围着校场走过一周，回到原来的起点。
第二次角声，步兵怀抱干戈，蹲跪于地，做出潜伏备战的姿势。随后击鼓为号，步兵一排排地奋起，假装来到了敌人面前，三次呐喊，三次击剌；骑兵也从两边跃出，左右交替作掩杀状，显得格外勇猛。
又一声令下，方肃容立定。
项知归居高俯瞰着自家麾下的堂堂之阵，整整之旗，骄傲之情溢于言表——训练重在平时啊。
副将则鸣一脸犹豫，大着胆子向他吐露疑问：“项老将军乃前朝旧臣，而将军是项家之子，为何如今却要替元氏出征、讨伐昔日旧主之胤？”
将军置若罔闻，乘马在兵阵中巡行一圈，嗓音慷慨激昂，令人为之震撼：
“诸军，持尔金戈，缚尔铁马，请听我一言。
“古人云：‘以仁为本，以义治之，之谓正。正不获意则权。权出于战，不出于中人。是故杀人安人，杀之可也；攻其国，爱其民，攻之可也；以战止战，虽战可也。’前朝奉氏，奢侈无度，暴虐百姓，圣上惟替天行道而矣，神器更易，归于有德之人，此自然之理也。”
“如今，前朝余孽竟敢谋反作恶，致使朝野不宁，行邪僻，背正理，天必断绝其命。望列位与我并肩作战，以平北荒，报效天子！”
将军缓缓按辔，回到了高台上，“功成之日，我当为列位求赏于朝。若是诸军中有人战而旋踵，恇怯不前，我亦必亲将此人戮杀于市，赦不妄下！”
兵士把戈矛点地，共同响应，鼓鼙声亦冲天而起。
广场上沸腾起来的时候，项知归勒马停步，冷冷地瞟了则鸣一眼，道：“作为精忠之臣，只需要牢记两件事：一是保家卫国，二是安民和众。奉氏无德，不能体察疾苦，元氏取而代之，皆顺天心人望；我尊陛下圣智贤明，故俯首听命，万死不辞——你以后，休要再问这种蠢笨的问题。”
则鸣惊得背上冷汗涔涔，低头称是。
次晨，元军陆续进发，一路北上，数十郡城皆逐次平定，太子所率的前军却一去无踪。
及至第三天，项知归收到一封来自上都的秘密信件，愕然得知元睢的先遣部队已为叛军所俘，现下生死不明的恶耗。
他顿时怒不可遏，按照朝廷计划，应该先除贼安民，再北上到边塞，未料叛军先一步劫走了元睢，这绝对是一种众目昭彰的挑衅。
元睢是太子，是大哥，出于对其安危考虑，项知归恨不得胁下生翼飞往前线，然而元睢当时为了赶路支援，走的只是一线，项知归此次却要数线并行，剿匪量自然比元睢多得多，他累于整军行动迟缓，加上沿途目睹村庄遭到盗贼洗劫的惨状，心中又委实不忍弃置。
思量一夜，次日作出决定，击鼓升帐宣令：全军如前保护百姓，他自己则抽调本部的三千骑兵率先向北边进发。
众人惊骇莫名，以为将军求胜心切，纷纷谏劝起来：“雁门关地远山险，百万军声势浩大，将军切勿一时冲动，掉以轻心；不如照着既定计划，一路绥靖而去。何况今时盗贼猖獗，百姓处于涂炭之中，将军岂能狠心不顾啊？”
项知归皱了皱眉，太子被俘一事，由叛军一方修书与太上皇，太上皇再暗暗转述于己，为免军心动荡，不便告诸于众，于是专断地摆摆手：“尔等留在此地剿贼，荡平巢薮，抚恤百姓，尽量跟进即可。”
他唰一下拔出玉龙剑，横于身前，傲然站立起来，“诸位放心，谅叛军百万蝼蚁，如何抵得过我三千貔貅？”
项知归年纪轻轻享有盛名，正因他在军中战功第一，次次都是险兵出战，从无败绩。
如此一切安排妥当，无人质疑，他将步兵大队撇在后头，自领三千铁骑，星夜赶赴战场。
……
塞上边境，项知归一众紧急抵达北部莽野，已是日暮时分。
他们歇至三更天，趁着月黑风高，对当地驻扎的少量叛军发起了突袭。一夜之间，敌营内部被清剿殆尽，血水堪堪漫过马蹄。
安抚了边镇民众，项知归下令就地屯扎，往后每一日都拔寨前进。这支骑军分作前拒一队、左右角二队，各个腰挎长刀，背负弓箭，成群驰骋在广袤原野上，兵雄姿骄，势不可挡。
他们步步为营，稳扎稳打，频频出击叛军零散的分支，将其蔓延的势力一直逼回巢穴里。将军带头厮杀，士卒一往无前，上下同心每战每捷，如此逐一收复了雁门关之南的失地。
朝阳公主果真怒火填膺，亲自领战，以振兵威，出大军与项知归会战于塞北无果林。
项知归正盼着这一次交锋，擒捉公主，才有机会逼问出大哥的下落。他听闻公主这次发兵十万，双方势力悬殊，恐怕出征不利，提前潜在雁门关三十里开外一处唤作逐鹿的山谷中。
次日，看得叛军往这头步来，着绛巾为标识，望之耀目如火。
高岗上，一排排人马卷旗束甲，藏匿着踪影。
项知归手按玉龙，俯瞰着下方蝼蚁一般前行的敌群，脑海里浮现出书上关于此地的记载：逐鹿谷，两边山夹着中间一条路，远远望去，前狭后阔。传闻山人为了捕一只鹿，追入此谷，随后人鹿俱没，有进无出。
待叛军过去了一大阵，他挥手示意，两边军卒纷纷解下长弓，把点燃的箭搭上弦，蓄力往地面射下去！
听得弓弦齐鸣，叛军中有人仰面寻找，见到一簇簇火光箭雨自空中错落交坠，登时鬼一样号叫起来：“敌袭！有敌袭！”
数以千计的火箭飕飕下落，没有刻意地瞄准敌人——谷里疏疏生长着一些杂草和灌木丛，事先被项军藏好了硫磺焰硝；火箭蹿向地面，作出如雷如虎的声音，所到处皆燎着起来。塞北气候干燥且多大风，风趁火的势，火仗风的威，山谷里很快就烈焰横飞惨嚎连连。
项知归眼神冷定，再一挥手，兵卒们又把长弓挎上身，整齐地掉转马头沿着山路往下奔去。
项家骑军配备的战马都是精心筛选出来的名种，膘肥体壮，天性勇毅。当成群战马在尘雾渐散的谷尾出现的那一刹，叛军不胜骇惶，料知中计，吓得慌慌张张向前推搡，脚下冒烟突火、践踏着同僚的尸体，欲要竭力冲出那道发亮的谷口。
白衣将领一声令下，群马立刻发起追逐，铁蹄碰撞出隆隆的声响，恐怖地逼近过来。战马速度比叛军要快得多，在山谷里施展不开，便故意控着战马慢速，贴近叛军的尾部，似乎是驱赶羊群一般。
项知归救主心切，知道要找大哥必须先拿下公主，眼睛一开始就捕捉到了那个幡幢伞盖下的身影，径直朝着她飞马横剑而来！
公主身中了两支乱箭，甲胄上冒着火苗，犹在竭力指挥，试图让队伍有序地从谷口撤离。蓦然回首，项知归的剑锋就逼到了近前，她急忙举起双剑交叉格挡，两枚朱红剑穗一下激迸飙腾，划出迷乱的弧线——
项知归一个眼错，公主身边的魁伟仪卫大喝一声，抡动他那双肌肉虬结的臂膊，将手擎的巨大伞盖向项知归猛劈了下来。这红罗铜凤首并且缀着累累金穗的伞盖，高八丈一尺，重五十斤，砸落下来甚至发出遒劲的风声！
说时迟，那时快，项知归着惊之下，勒马后撤半步，一剑横向伞盖，红罗瞬间裂作两半，他再精准一剑割开仪卫咽喉，短暂之间，仪卫面露恐怖神色，捂着汨汨流血的咽喉，倒毙下马。
公主冷着脸，目睹仪卫丧命，掌中双剑又刁钻地缠了上来！
这传说中的巾帼战将果真名副其实，双剑比单剑更难练，何况是长穗双剑。穗有两种，短穗是纯粹的装饰，长穗则兼具实用性，可以迷惑视线，暗藏锐器等等；双剑注重身体协调，步走正，臂抡圆，公主身坐马上，仅靠腰部运转和腕部发力，剑势却依旧连贯，足见其功底深厚。
她将剑藏于穗里，朱红交飞，上下翾翻，奉兵瞅见她亮出双剑，纷纷都退避三尺。长穗在空中蜿蜒流动，乘人不备，穗中出剑，杀机迫临——普通人被她一刺，怎么死的都不知道。
但不幸项知归同样学剑，她的剑只有第一下亮出剑穗的时候晃了他眼睛，之后在他眼里根本藏不住。剑道基础同出一宗，无论她以剑首领穗或是剑尖领穗，剑法与穗法均有着清晰的路线轨迹，只看她手部动作，便知剑到哪里了。
项知归一心生擒，所出路数俱点到为止；公主只顾抢攻，竟不格挡对方来招，一姿一式极其狠辣，全然不顾惜性命。双方的搏杀犹如一场剑锋上的舞蹈，观者心惊肉颤。
两人战十数合，各自退开一丈，盯着对方，缓缓调整气息。
项知归微露不悦，正苦思冥想如何拿下，公主调息已毕，陡然嗔叱一声：“乱臣贼子，其罪当诛！”
她左肘屈至腰侧，第一剑忽然向项知归右肩刺来，项知归迅速举剑一架开，他彼时未完全回神，不过本能地挡了一下，又因前面战了十数合的习惯，预备提剑去拦左肩，孰料她右腕突然短促有力地抬起，使剑尖急速向下啄，第二剑猛然刺进了项知归的胸膛！
自来长穗之剑的动势，均为连贯的线性，而非顿挫的点状，想必她调息之时便已谋定了这虽险却能胜的一击！
项知归猝不及防，生生承受了这一击，震得人马都后退了两三步，他胸前以丝绳悬着一枚护心镜，饶是如此防御，心脏竟也有一刹停跳。
公主为卸这一剑之力，晃手甩穗，自上而下插回剑鞘中，她神情也很不自然，仿佛嫌弃那一剑不够美观似的，蹙了蹙眉，趁此际，毫不犹疑地勒转马头逃走。
项知归捂着胸膛，眼角微微抽搐，这公主恁地大力，口中断然喝命：“站住！”
项军且战且进，奉军且战且退，双方拉扯间就出到了谷口。
谷口较为狭窄，奉氏的步军容易穿过，项氏的骑军一时却难以拥挤过来。
由于方才的缠斗，公主已经落后在队尾，眼看自家队伍即将抛撇项兵了，一出谷口，便是无数逃生之路，她驾马回头去看项知归，脸上作出了一抹嘲弄的冷笑。
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